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挖了一辈子煤的老矿工“老井王”多次遇难，却都能逢凶化吉、死里逃生，所以在矿场工人中备受尊重和信任。六十岁生日这天，他决定“告老还乡”，兑现四十年前的承诺，即带妻子去北京看天安门和毛主席，但煤老板却要求他最后再给“剪个彩”，就是再下一次井，去爆破一处新矿层。不幸的是，他最后一次下井，特大矿难却发生了

老井王最疼爱的徒弟，孤儿，一直觉得活着毫无意义，曾经多次自杀，均被老井王劝住。后来，他在火车上偶遇因为家贫而面临辍学的乡村女孩许晓纯，他们互认了兄妹。从此，他找到了被人需要的感觉和活着的意义，那就是努力挖煤赚钱，供妹妹把大学念完，奔个好前程。矿难发生后，在老井王的保护下，他成为幸运的三个生还者之一。

一个曾面临辍学的乡村女孩，美丽且善良，因为小广西的帮助，他得以完成大学学业。矿难发生后，她痛哭着从三千里之外赶来，她坚信哥哥一定会活着，她主动参加了救援工作队，帮助安抚受困矿工家属们脆弱的情绪。二十天后，当所有人都要放弃希望的时候，只有她嚎啕大哭地请求继续救援。最终，哥哥果然死里逃生。她，喜极而泣。