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他是明朝皇帝，也是一个昏庸无能的君主。他无心朝政，终日沉湎于酒色，又宠信宦官太监，坐视佞臣把持政务。在一次白莲教的刺杀行动中，受到惊吓而昏迷不醒。恢复记忆以后，他知道了秦公公与皇后弄了一个乞丐出身的假皇上替代他，不禁大为气愤。于是，他下密旨打造一件铁面罩，并且亲手将铁面罩戴在何天养的脸上。

何天养是个孤儿，被乞丐捡到扶养长大，但他不乞不讨、不偷不抢。不过为了混口饭吃，他也会行骗。他生性乐观善良，喜欢打抱不平，每天廝混于市井之间，也乐得逍遥自在，他目不识丁却能言善道，懂得投机取巧，察言观色。他的外貌长得跟皇帝十分相似，于是在皇帝昏迷以后，他开始假扮皇帝。

颜小栗跟着父亲跑江湖，靠卖艺赚钱维持生活。她个性活泼俏皮，头脑简单却又自以为是，喜欢自作聪明，也喜欢作弄别人。她与何天养结识后成为好友，并跟随何天养一起进入宫廷。

为人正直、善良，才高八斗，言行举止以圣贤书的道德规范为准则。原本考上状元，却被收贿的宦官佞臣除名。他感叹朝廷腐败，决定上吊死谏，却被何天养所救。他与何天养一见如故，进而结拜成兄弟。他后来成为假皇帝何天养身边的得力助手。